Les siècles
ont façonné le Vallon.

Des origines au Moyen Âge

Une vallée ouverte
sur deux mondes.

Le Val-de-Travers est un couloir du Jura neuchâtelois reliant le Plateau suisse à la Franche-Comté. Une forme ancienne de son nom, Vallis traversis, est mentionnée vers 1150. Les cours d’eau et les passages expliquent en partie les implantations humaines et les circulations de marchandises.

La vallée est connue sous le nom familier de « Vallon ». Son Haut-Vallon, vers Les Bayards, Les Verrières et La Côte-aux-Fées, se distingue du Bas-Vallon, où se trouvent notamment Môtiers, Couvet, Fleurier et Travers. Il s’agit de réalités historiques et géographiques, non des limites de la commune actuelle.

Communautés, foires et campagnes

La terre,
les chemins, les villages.

Au fil des siècles, les habitants cultivent, élèvent des animaux, travaillent le bois et font circuler les biens de part et d’autre du Jura. La voie historique du sel, la Vy Saulnier, rappelle la place des échanges dans cette économie.

Les villages évoluent dans les structures seigneuriales de la principauté de Neuchâtel. Môtiers joue longtemps un rôle central dans l’histoire religieuse et administrative de la vallée. Le territoire connaît également des changements profonds dans les droits des habitants ; le Dictionnaire historique de la Suisse signale notamment un affranchissement général en 1628.

Au-delà des grandes dates, le patrimoine se lit encore dans les fermes, les moulins, les temples, les rues et les anciennes routes.

XVIII^e–XIX^e siècles

Le temps
des manufactures.

Le Vallon connaît une importante transformation économique. La dentelle, l’horlogerie, la mécanique, les fabriques et la distillation de l’absinthe participent à son développement. L’industrie attire de la main-d’œuvre et modifie l’habitat, la vie des familles et les relations sociales.

Autour de Travers et de La Presta, l’exploitation des gisements d’asphalte devient une activité emblématique. Identifiés au début du XVIII^e siècle, ces gisements contribueront pendant plus de deux siècles à l’industrie locale, avant que les anciennes mines ne deviennent un lieu de découverte patrimoniale. Lire l’histoire complète de l’asphalte, de 1711 à 1986 ↗

Fleurier et Couvet s’affirment notamment par leurs activités industrielles ; dans d’autres communes, agriculture et ateliers coexistent longtemps. La prospérité n’est pas uniforme : elle s’accompagne de transformations sociales et de crises.

En 1871, au cœur de cette période, l’arrivée de soldats français internés aux Verrières laisse une autre empreinte dans la mémoire de la région : celle de l’accueil humanitaire.

XX^e siècle

Des épreuves
et des adaptations.

L’histoire du Vallon ne se réduit pas à l’âge d’or industriel. Les deux guerres mondiales, la crise des années 1930 et les transformations des marchés de l’horlogerie éprouvent l’activité et l’emploi. La crise horlogère des années 1970 marque particulièrement l’économie régionale.

La population du district historique a connu une forte croissance au XIX^e siècle, avant de diminuer au XX^e. Les données du Dictionnaire historique de la Suisse évoquent environ 17 177 habitants en 1900 et 12 174 en 2000 pour le périmètre de l’ancien district. Il ne faut pas comparer ces chiffres directement à ceux de la seule commune actuelle sans préciser les limites territoriales.

La région poursuit ensuite une diversification des activités, notamment dans les manufactures horlogères, la microtechnique, les services et le tourisme patrimonial.

XXI^e siècle

Neuf villages,
une commune.

Le 1^er janvier 2009, neuf anciennes communes se réunissent pour former la commune de Val-de-Travers : Boveresse, Buttes, Couvet, Fleurier, Les Bayards, Môtiers, Noiraigue, Saint-Sulpice et Travers.

Les Verrières et La Côte-aux-Fées conservent leur autonomie communale. Elles demeurent néanmoins intimement liées à l’histoire et à la vie économique de la région.

La fusion ne supprime pas l’identité des villages : elle crée une administration commune tout en laissant subsister les histoires, les paysages et les appartenances locales. Découvrir la population et les institutions actuelles ↗