La fée verte.
Une histoire d’ici.

Au XVIII^e siècle, les plantes amères sont utilisées dans diverses préparations. Au Val-de-Travers, une tradition de boissons et d’extraits à base d’absinthe se développe avant la commercialisation industrielle. Les premières recettes précises demeurent difficiles à attribuer.

Le nom d’Henriette Henriod, à Couvet, revient dans les récits des origines. Certaines histoires attribuent également la création de la boisson au médecin Pierre Ordinaire. Les historiens invitent à la prudence : la paternité de la recette moderne n’est pas établie avec certitude. Il faut distinguer les archives des légendes qui ont accompagné le succès de la « fée verte ».

Une date, en revanche, est solidement documentée : 1797. Daniel-Henri Dubied, son fils Marcelin et son gendre Henri-Louis Pernod entreprennent la production et la diffusion de l’absinthe à Couvet. En 1805, Pernod développe une fabrique à Pontarlier, sur le versant français du Jura. Une histoire transfrontalière commence.

Au XIX^e siècle, l’essor de la production contribue à l’économie régionale : cultivateurs, distillateurs, ouvriers, transporteurs et commerçants participent à une activité dont la renommée dépasse largement le canton de Neuchâtel. À Paris, la boisson entre dans l’imaginaire de la Belle Époque et des arts.

Pour aller plus loin : Dictionnaire historique de la Suisse — « Absinthe » ↗.

À mesure que la boisson se répand, les préoccupations liées à l’alcoolisme, les tensions politiques et les campagnes d’interdiction prennent de l’ampleur. En Suisse, une initiative populaire est acceptée le 5 juillet 1908. L’interdiction fédérale de l’absinthe entre en vigueur en 1910 ; elle ne sera levée qu’en 2005.

Mais au Val-de-Travers, la prohibition ne fait pas disparaître les savoir-faire. Des producteurs continuent clandestinement à transmettre leurs recettes et leurs gestes. Les bouteilles dissimulées, les rencontres discrètes et les fontaines d’eau fraîche entrent dans la mémoire collective. Le terme familier « la bleue » évoque encore cette période.

Cette clandestinité est un fait historique, non un modèle à idéaliser : fabriquer et distribuer de l’alcool en dehors du cadre légal exposait les personnes à des poursuites. Elle raconte néanmoins la résistance d’un savoir-faire artisanal et la force d’un attachement régional.

Une autre nuance importe : les récits de folie ou d’hallucinations attribuées à la seule absinthe relèvent en partie d’une histoire de peurs sociales et de polémiques. Cela ne signifie pas que la consommation d’alcool soit sans risque : l’absinthe demeure une boisson spiritueuse fortement alcoolisée.

Dans les exploitations de la région, les plantes sont cultivées, récoltées puis séchées avec soin. Leur provenance, la période de coupe et les conditions de conservation influencent les arômes. Le Séchoir à absinthe de Boveresse témoigne de cette activité agricole et artisanale.

En distillerie, le travail repose sur l’extraction des parfums des végétaux, leur équilibre et la maîtrise de la distillation. Certaines absinthes sont blanches, d’autres vertes, notamment lorsqu’une coloration naturelle intervient après la distillation. Leurs profils gustatifs peuvent varier considérablement d’une maison à l’autre.

Lorsqu’on ajoute de l’eau à de nombreuses absinthes, le liquide devient opalescent : c’est le « louche », lié au comportement des composés aromatiques, en particulier de l’anis et du fenouil, lorsque la concentration en alcool diminue. Ce phénomène n’a rien de surnaturel.

Cuillères ouvragées, carafes, verres et fontaines appartiennent aussi à la culture matérielle du rituel. Mais l’intérêt patrimonial ne se limite pas à la dégustation : les plantes, les outils, les bâtiments et les récits de travail racontent une économie locale.

Depuis le retour à la légalité, de nouvelles générations de distillatrices et de distillateurs travaillent aux côtés de maisons plus anciennes. Des cultivateurs de plantes aromatiques, des artisans, des musées et des structures touristiques participent à la transmission de ce patrimoine.

La culture de l’absinthe au Val-de-Travers est documentée par l’Office fédéral de la culture dans l’Inventaire des traditions vivantes en Suisse. Cette inscription valorise des pratiques, des connaissances et une mémoire sociale ; elle ne constitue ni un label commercial garantissant chaque bouteille, ni une inscription à l’UNESCO.

La Route de l’Absinthe relie les paysages du Val-de-Travers à Pontarlier. Elle permet d’aborder cette histoire à travers les villages, les jardins, les distilleries et les collections patrimoniales. Les visites proposées par les établissements varient : mieux vaut prendre contact avant de se déplacer.

Les discussions relatives à la protection géographique des noms et des recettes existent depuis longtemps. Nous n’affirmons pas ici l’existence d’une IGP enregistrée pour l’absinthe du Val-de-Travers sans référence réglementaire correspondante.

Source patrimoniale : Culture de l’absinthe dans le Val-de-Travers — Traditions vivantes de Suisse ↗.